国际船级社协会 (英语：International Association of Classification Societies；简称缩写IACS)是于1968年9月11日在德国汉堡成立。截至2023年，其成员船级社包括了世界上的十一大海事船级社。全球约百分之九十的货运船舶吨位的船舶，已被这11个船级社成员的船级规范的分类标准所覆盖。鉴于船舶检验与船舶航行安全息息相关，世界各航运大国均设立其本国验船机构，以执行船舶之严格检验。航运业、保险业及造船业各界有识之士，为求航业蓬勃发展，认为验船机构至关重要。船级社的成立，最早源于十八世纪中的英国伦敦，伦敦的商人、船东，和船长经常聚集在Edward Lloyds咖啡馆谈论奇闻轶事、分享航行见闻以及从事交易。大部分的船舶和货物保险都在此地办理。不久，保险业就意识到需要对于船舶的质量进行了解。于是，世界上第一个船级社：劳氏船级社就此诞生，并开始对船舶开始检验和登记入级，并开始对于船舶和设备进行分类。船级社，或称验船协会、验船机构，是建立和维护船舶及航运设备相关技术标准、非政府组织，通常以船舶监造和定期检查等措施，来确保航海设备满足其规范。对船舶来说，
要保持其级别就必须遵守这些规则。在多数国家船东并无义务使其船舶分等级，但是通常这是船舶保险的一个条件，也是多数租船人和发货人的要求，因此，如果船舶没有分等级的话，在贸易上就有比较多的困难。船级社也监督和批准集装箱的建造。这个组织在多数的主要海运国家都存在。
船级社的业务具有法律意义的分类是可以分为：入级服务法定服务和工业服务三大类。
入级服务：
入级服务包括船舶、海上设施、集装箱及相关工业产品的入级检验和发证工作。入级检验是船东由于保险和船舶登记的需要而自愿申请，接受船级社的检验，使自己的船舶或海上设施取得某种船级。入级检验合格后，由船级社发给证书，授予船 级符号及附加标志，并登入船级社出版的船舶名录内。船级符号的作用在于说明此船或海上设施是在该船级社的监督下建成或建成后由该船级社进行全面的初次入级 检验，证明符合或等效于此船级社的规范或规定。附加标志系根据船舶及设备的具体条件，在船级符号后面附加一个或数个标志。如船舶类型、货物装载、特种任 务、航区限制、冰区加强等。入级检验是船级社最传统的业务。随着船级社的发展，现代的入级检验已较船级社产生之初有所变化。现代的 入级检验已不光是为了保险商服务，而且通过入级检验保证船舶的质量和航行安全，并能代替政府执行有关国际公约的要求。没有入级证书，船舶将无法正常营运， 因为入级是船舶登记和投保的前提。
法定服务：
法定服务是按照船旗国政府有关法令及船旗国政府缔结的国际公约的规定，由政府主管部门或政府授权的有资格的组织所指派的验船师进行的强制性的检验或审核。目前船级社进行的法定服务包括法定检验和ISM规则认证。法定检验法定检验是随着最近四十年来航运国际公约的不断增多，政府对船舶状况 进行监督越来越必要的情况 下产生的。政府以法令的形式明确规定哪些船级社可以代表政府按照SOLAS 公约、LOADLINE公约及MARPOL公约及STCW公约等国际公约的要求实施检验、发证。国际安全管理规则审核国际安全管理规则审核是指按照国际安全管理规则（ISM规则）的要求对船舶和船公司的质量体系状况进行审核，为船舶和船公司分别颁发SMC和DOC证书。八十年代以来，全球船队船龄增长势头，船舶海难事故不断发生。而其中 80%是人为因素造成的。由于认识到了人为因素在保障海上安全和防止海洋环境污染方面所起到的重要作用， IMO采取了一系列的行动来控制人为因素。在1994年召开的SOLAS公约缔约国第二次外交大会上，通过了SOLAS 公约的三个新的章节，将国际安全管理规则（International Safety Management Code）完全纳入，成为公约强制性的规定。此后，国际各主要船级社均经船旗国政府授权对船东提供ISM体系的咨询和审核工作。
工业服务：
由于船级社之间的激烈竞争，为了寻求发展，各船级社已经开始把自己的市场从传统的不以营利为目的的船级检验有关的业务，转向以营利为目的的工业领域。船级 社提供的工业服务包括质量体系认证、工程检验、货物检验、船舶和海上设施的公证检验、技术咨询、计算和评估及其他服务。质量体系认证是一项新兴的业务，具有广阔的市场前景。现在主要的船级社对船公司、船厂和船机服务公司提供ISO9000系列和其他质量保证体系的咨询和认证服务。公证检验是受委托站在公证的立场上对某种情况进行鉴定，出具证明的一种检验。如船舶发生海损或机器事故后，受船东或保险公司等的委托进行原因分析，确定损 坏部位、范围和程度，以及损坏修理工程项目内容等。船级社担任公证检验所出具的检验报告可作为交接、计费、理算、索赔及海事仲裁的行为的有效凭证。另外， 船舶的起、退租检验、保修项目检验、船舶买卖核价及核定废钢船钢铁重量等均属公证检验。船级社提供的技术咨询服务包括：国际公约和国内的规定；船舶操纵性；船体及其性能监控；应急计划；海上拖航、系泊和锚泊。现在，一些世界主要的船级社已经将自己的服务领域拓展到化工、电子、能源、农产品及环保等行业。船级社在工业领域的服务，并没有改变了船级社的传统的“促进海上人命、财产安全和防止海域污染”的使命。但是，工业领域服务的营利性可能会引起船级社内部 利益的潜在冲突。船级社对经济利益的追求可能影响到船级社对传统业务标准的放松。船级社可能给顾客提供“买一送一”服务。如顾客接受了船级社以营利为目的 分析和设计的服务，会同时轻易地取得入级和法定证书。船级社已经意识到了船级社非营利性业务和营利性业务之间的冲突。IACS成员已经同意从事入级服务有 关业务的人员不同时向客户提供其他营利性服务。
